《周处除三害》是一部在中国大银幕上引起广泛关注的黑帮电影。尽管影片中的血腥和暴力画面让许多观众感到不适，但这并不影响其票房的火爆，上映不久就取得了近2亿元的收入，豆瓣评分一度高达8.4分。

然而，这部电影也陷入了一场抄袭风波。导演钱人豪指控《周处除三害》抄袭自己的剧本《无法无天》，但该片的导演黄精甫否认了这一指控，并反诉钱人豪诽谤。

抛开这些争议，从电影本身来看，《周处除三害》无疑是一部黑帮片的佳作。阮经天饰演的黑道杀手陈桂林在除三害的过程中，内心的善被唤醒，从一个善恶不分的人变成了一个惩恶扬善的新人，这种角色塑造极具创新性。

电影中的“除嗔、除贪、除自己”是化用了《世说新语》中的一个典故。周处年轻时凶暴强悍，横行乡里，与南山白额虎、长桥下蛟龙并称为义兴城三害。后来，周处独自斩杀了猛虎孽蛟，自己也改邪归正，至此三害皆除。

电影中的陈桂林也是如此，他得知自己身患癌症晚期后，决定除掉前两名的通缉犯，以此搏一个青史留名。他的三个目标分别代表了佛教三毒——贪、嗔、痴，他们的象征动物分别是鸽、蛇、猪。

在陈桂林除三害的过程中，他不断反思自己的内心恶行，而被他解救的人们最终唤醒了他内心的善。例如，陈桂林将小美从继父香港仔的魔爪中救出后，她的感谢无以为报，只能在陈桂林行刑前为他刮了胡子，缝好了那件黑色垫肩外套。

影片的第二幕，陈桂林被尊者林禄和欺骗，误以为自己被治好了绝症。这种奇迹让他决定金盆洗手。但当他目睹邪教徒残害孩子，孩子母亲被众人逼迫割喉自杀，这种虚假的新生被摧毁了。陈桂林回到礼堂举枪行刑审判，但又无能为力地发现，他可以举枪替天行道，却阻止不了无数的恶在社会滋生泛滥。真正解决恶的方式，是人内心对恶的摒弃。他领悟这一点，彻底迎来了新生。

陈桂林选择自首悔罪，是这个人物决定除掉自己这一害的必然结果。更重要的是他找到了自我内心的价值。所以他被捕时可以扬声高呼“我叫陈桂林！”这也反映了电影的主题——邪恶只能躲在暗处疯狂，死后无名；正义却能在光明下闪耀，真正有名有姓。

陈桂林并非凭空建立的人物，其原型便是中国台湾第一杀手刘焕荣。刘焕荣是“竹联帮”忠堂执事，因犯下多起枪机杀人案而被通缉逃亡。他一生矛盾复杂。虽是杀手，却颇有侠气，绝大多数时只杀黑道中人。平日更是仗义疏财，经常救济穷困村民。在刘焕荣在逃亡过程中，为了一家因修缮房屋没有资金的幼儿园，只身一人抢夺赌场，把钱全部捐给幼儿园园长。

刘焕荣虽然脱离于社会秩序之外，但依旧向往回归秩序。他的脱轨是被逼无奈。17岁时，刘焕荣本想毕业后报考军校，但因为年少时留下过案底，被拒之门外。紧接着，中国台湾发布《检肃流氓条例》，警察背上抓流氓的KPI，完不成时，便会找刘焕荣这个有过“打伤警察”前科的人来充数。刘焕荣欲走正道而不能，只得在邪道上走到黑。

陈桂林道歉的合理解释是他本就不是一个仅仅沉醉于杀人扬名的愉悦犯，而是始终在渴望回归“常态”。